Pasado, presente y futuro de la informática

En muchas ocasiones las ramas de un árbol no dejan ver el bosque, nos perdemos en infinidad de detalles nimios que no nos dejan apreciar la verdadera naturaleza del cambio que se está operando en la sociedad, ya sea a nivel social (revueltas en Medio Oriente), económico (generalización de las economías de escala) o tecnológico (asentamiento de la nanotecnología y la robótica). Lo mismo está pasando en el mundo de la informática.

En los últimos días algún lector de este blog me ha pedido una entrada sobre la presentación del iPad 2, aunque sospecho que con intención de poder dar rienda suelta a su propia frustración con respecto al poco uso que es capaz de sacarle a su propio iPod. Por contra, utilizando como referencia este evento, voy a dedicar este artículo a tratar de desenmarañar un poco las ramas para tratar de ver el bosque que se encuentra detrás de éstas.

Existe una definición que me viene como anillo al dedo en este artículo y la cual se cita sistemáticamente a lo largo del primer curso de Tecnologías (el plural es correcto, es lo único que obtuvimos en la última reforma educativa además de la reducción horaria) en todos los cursos de secundaria de este país:

"La tecnología es la aplicación coordinada de un conjunto de conocimientos (ciencia) y habilidades (técnica) con el fin de crear una solución (objeto o sistema tecnológico) que permita al ser humano satisfacer sus necesidades o resolver sus problemas."

Pues bueno, o yo estoy bastante confundido, o la mayoría de empresas que compiten en el mundo de la informática, ya sea a nivel de hardware o de software, parecen haberla olvidado. Se dedican a lanzar innovaciones sin sentido como un reclamo de mercado para tratar de sobrevivir en estos duros tiempos de cambio, un cambio previsto por todas ellas en un futuro próximo que nunca iba a terminar de llegar. Pues, por mucho que algunos se empeñen, las tabletas han venido a dar la estocada final a la era del ordenador personal (ya sé que suena a fanboy parafrasear a Steve Jobs, pero sigue leyendo para ver que razones aduzco para ello). Y yendo un poco más lejos, éstas serán la última innovación conceptual reseñable dentro del mundo del hardware de consumo, al llenar el último nicho que le quedaba por ocupar.

Pensemos un poco en el tema. La informática se masificó a principios de los años 80 con la aparición de los primeros ordenadores personales de consumo masivo. Su función primaria era permitir facilitar el acceso al gran público a tecnologías que habían estado utilizando las instituciones públicas y las grandes corporaciones durante los últimos 20 años. Durante los mágicos años 80 los ordenadores empezaron a cubrir un montón de necesidades inalcanzables (muchas de ellas creadas por las propias empresas) para el consumidor durante la década anterior. Muchas de ellas parecían simple magia: poder reeditar textos tantas veces como se quisiese; jugar interactivamente con el televisor; gestionar bases de datos (esto acabó con el trabajo de muchas secretarias); editar música, imágenes y vídeos; etc. Trata de imaginarte lo que era para un simple escritor poder modificar una y otra vez su novela hasta que alcanzase la perfección deseada y que su manuscrito se guardase en un simple disquete. Pero toda esta magia tenía un gran problema, la presentación y la usabilidad eran francamente horribles, producto de su herencia. Tanto a nivel de hardware (con teclados heredados de la centenaria máquina de escribir) como de software (con sistemas operativos de comando en línea) estas máquinas parecían estar preparadas para ser utilizadas únicamente por los ingenieros que las diseñaron. Obviamente todas las empresas empezaron un carrera desenfrenada para hacer los ordenadores lo más amigables posibles, tomando como referencia el mundo real. Así llegaron los entornos gráficos manejados con ratón y que simplificaban en principio las tareas más usuales, pero dejando todavía en manos de manos expertas tanto su configuración como su reparación (como cualquier electrodoméstico de la época).

Bueno, en este momento surgieron dos paradigmas bien distintos para enfrentarse a este problema dentro de las empresas:

• Unas propugnaban una evolución desenfrenada a nivel de hardware que cubriese los defectos del software que corría en sus entrañas (el famoso binomio Wintel, monstruo creado por la mítica IBM).
• Y otras propugnaban la optimización del software para aprovechar al máximo el hardware que poseía la máquina (Apple, Commodore).

Al final se impuso el primero de ellos, lo que llevó al segundo grupo a la desaparición o casi (Apple se salvó por lo pelos). Ahora bien, te pido que vuelvas a repasar la definición de Tecnología. En verdad, ¿cuál de estos dos paradigmas crees que se ajusta más?

A mediados de los años 90 llegó la explosión de Internet y de los teléfonos móviles. Internet prometía el acceso casi instantáneo a cualquier tipo de información mediante el uso de ordenadores en tu casa. Los teléfonos móviles permitían a la gente estar comunicados las 24 horas del día en cualquier lugar del mundo. Por otro lado, nada nuevo bajo el mar salvo que el primero de los paradigmas se había impuesto completamente y todo el mundo comparaba los productos a la venta en función de las características técnicas del hardware, hablando de megahercios y megabytes como si eso significase algo para ellos.

Obviamente la fusión de ambos conceptos tenía que llegar en algún momento, y por vicisitudes de la vida, la primera empresa en hacerlo fue una de las defensoras del segundo paradigma, Apple, con el iPhone (ya sé que había muchos modelos antes que hacían esto, pero ninguno fue capaz de cautivar a la masa de consumidores). Una empresa resurgida de sus cenizas gracias a la evolución lógica del walkman del Sony, que no quiso ver hacia donde iban los tiros en el mundo de la música y perdió penosamente uno de sus mercados cautivos hasta el momento.

Y te preguntarás porque te cuento todo esto, qué que tiene que ver con las tabletas. Pues la verdad es que todo. Las tabletas eran el siguiente paso lógico en la evolución de los teléfonos móviles, ya que éstos siempre tendrán una limitación de tamaño insalvable (tienen que entrar en la palma de la mano), que los hace inadecuados para suplir con solvencia todos los nichos que ocupan los ordenadores en el mundo actual. Y te recuerdo que la función primaria de éstos es facilitar la vida a sus usuarios, no complicársela (aunque a algunos de los lectores de este blog parece gustarles el reto).

Vamos a ver. ¿Qué necesidades tiene un usuario medio en la actualidad? ¿Para qué utiliza su ordenador a diario? Pues si no estoy muy confundido, fundamentalmente para leer páginas en Internet y correos electrónicos, chatear, ver videos, escuchar música, etc. Los usuarios más avanzados se dedican a editar archivos multimedia, crear programas o generar contenido para la Red. Pero no nos hagamos muchas ilusiones, son los menos. Además, por experiencia propia, sé que cuando un usuario medio tiene que enfrentarse a alguno de los pequeños defectos del paradigma ganador en la batalla de los años 80, ya sea en forma de incompatibilidad de hardware con el sistema operativo, virus o cuelgues sin sentido, simplemente grita auxilio. Es un consumidor acostumbrado a que sus electrodomésticos pasen de funcionar correctamente a morir irremediablemente, no está acostumbrado a los comportamientos erráticos que presentan los ordenadores.

Apple atendiendo tanto a lo solicitaba el consumidor medio, dejar de estar confuso, como a las necesidades reales de éste creo el iPad. Éste tenía el sistema operativo del iPhone, o sea a prueba de cualquier inútil, una generosa pantalla de casi 10 pulgadas (los que quieren una de 7 pulgadas realmente deberían plantearse comprar un móvil de gama alta) y una batería de larga duración. Y cuando apareció en las pantallas de los televisores del todo el mundo muchos se preguntaron para que servía. Pues para lo que hace un usuario medio habitualmente: leer en la cama o en el sillón de casa, jubilar múltiples gadgets, ver vídeos, escuchar música, jugar al buscaminas, etc. Pero de regalo vinieron otras: eliminar la mayor parte del papel de tu vida, no tener que cargar con un ordenador portátil o netbook, olvidarte de las servidumbres de la batería, despreocuparte de los virus y los antivirus, etc.

Supongo que para todo aquel que no tenga una tableta sonará extraño, pero desde que se empieza a utilizar una se reduce drásticamente el tiempo que pasas ante el ordenador, todo se vuelve más sencillo y amigable (y da lo mismo que sea el iPad o de los modelos de la competencia). El consumo de contenido se realiza todo en ella y la generación de éste queda circunscrito al uso del ordenador (te recuerdo que ésto es propio sólo de los usuarios avanzados).

La llegada del iPad 2 ha significado la reedición de la lucha de los dos paradigmas. Mientras Apple ha dado un simple lavado de cara al hardware que acompaña a su tableta (mejor procesador, más delgada e inclusión de un para de cámaras), la competencia se ha embarcado en una lucha sin cuartel por presentar el mejor hardware posible sin prestar mucha atención al software. Si lo piensas bien, Steve Jobs se pasó la mayor parte de la keynote hablando de cuberturas mágicas y aplicaciones, el hardware fue casi secundario en su presentación. Por contra la competencia hace inciso en las bondades de la potencia y conexión de sus máquinas, llenando de cifras increíbles los blogs tecnológicos y de babas las caras de los usuarios avanzados. Si eres uno de estos, tranquilo, en breve tendrás tabletas con procesadores de cuatro núcleos y pantallas en 3D, aunque no existan aplicaciones que hagan uso de  esas innovaciones técnicas.

En el fondo, aunque parece que a la gente se le olvida, lo importante no es que lo esconde dentro la tableta sino lo que es capaz de ofrecerte en la pantalla y el uso que haces de ella. Y esto depende sólo de las aplicaciones que contenga y lo optimizadas que estén para la máquina en cuestión. De ahí que me quede con una frase que he leído hoy en TechCrunch: "las aplicaciones son como la especia de "Dune" (1984): quien controle la especia, dominará el universo entero".

Siendo realistas, un usuario medio nunca utilizará una tableta para hacer fotografías (para eso ya tiene su teléfono móvil), editar vídeos en alta definición (iMovie nunca dejará de ser un puro entretenimiento de 10 minutos) o escribir un artículo como éste. Éste la utilizará para leer un blog, mirar un dato rápido en una base de datos, consultar un PDF y subrayar sobre él, hacer una lista de la compra, aparcar a un niño con un juego en el salón, ver una película en el tren y todos los usos que se te ocurran. Lo cual no supone tener abiertas 20 aplicaciones simultáneamente o llenar la tableta con 15 películas en alta definición (una estupidez teniendo en cuenta que la pantalla es de 10 pulgadas), y también justifica la necesidad de tener un ordenador de referencia, ya que, aunque se quiera, las tabletas no llegan a sustituirlo.

Por otro lado, con respecto a los USB y las lectoras de tarjetas, que son tan necesarias para algunos. Pues al igual que el disquete ha muerto sin hacer mucho ruido, estas también desaparecerán en un futuro no muy lejano sustituidas por la mítica Nube. De entrada, para el que no lo sepa, yo conecto mi iPad una vez al mes al ordenador y lo hago simplemente por mantener la copia de seguridad actualizada (aprovechando la tesitura para recargarla con nuevos vídeos), las demás transferencias de datos las realizo de forma inalámbrica. Y mira tú por donde ese es el futuro.

En los próximos meses la mayoría de compañías de telefonía y de tabletas presentarán los viejos chips NFC como lo último en tecnología. Al principio se utilizarán simplemente para realizar micropagos, pero en poco tiempo se utilizarán para identificar a los usuarios ante cualquier ordenador, estableciendo automáticamente las preferencias de éste y accediendo a sus datos en la Red, que serán todos. La llegada de los terminales tontos se acerca (AOL no estaba confundida, simplemente se adelanto a su tiempo). Servicios como Dropbox o Google Docs se generalizarán y los sistemas operativos como los conocemos perderán su propia identidad convirtiéndose en meros navegadores adaptados a la máquina donde se hospedan. Nuestras canciones, películas, documentos y libros se almacenarán a miles de kilómetros de donde nos encontremos, pudiendo acceder a ellas en todo momento y en cualquier dispositivo, sin importar la potencia de éste.

En fin, ya sé que me he alargado más de lo habitual pero quería hacer un artículo exhaustivo. Mi consejo final: "simplemente piensa en tus necesidades reales y comprate la tableta que las cubra, no esperes la tableta perfecta porque sencillamente no puede llegar nunca".